La chaîne d’approvisionnement en lithium de l’Alberta offre de nouvelles possibilités d’investissement

Le lithium est une ressource très recherchée, car il est une composante fondamentale pour les batteries dans les véhicules électriques (VE), l’électronique et le stockage d’énergie à grande échelle. La province canadienne de l’Alberta possède d’importantes ressources en lithium et est prête à livrer concurrence sur le marché mondial, qui devrait tripler d’ici 2025.

En raison de la pandémie de COVID-19, la demande de pétrole et de gaz et le processus lié aux produits de base ont diminué, mais l’Alberta s’en remet. De nouvelles industries comme le lithium offrent des possibilités intéressantes d’investissement et de diversification.

Pourquoi investir en Alberta?

L’Alberta est prête à tirer parti de la demande croissante de lithium. Les gisements pétroliers de la province contiennent d’importants gisements de lithium dans la saumure sous-marine, qui ont longtemps été négligés comme des déchets industriels provenant des activités des champs pétrolifères. Maintenant, des technologies connues sous le nom d’extraction directe du lithium (EDL) sont en cours de développement pour accéder au potentiel de la saumure de lithium de l’Alberta dans plusieurs des mêmes réservoirs que les ressources pétrolières et gazières existantes de l’Alberta.

Les importants gisements de saumure de lithium de l’Alberta sont attrayants pour de nouveaux projets d’exploitation minière et de traitement des minéraux, ce qui permet à la province de devenir facilement un puissant producteur de carbonate de lithium. La plupart du lithium est produit commercialement soit par l’extraction de sels contenant du lithium dans des réservoirs souterrains de saumure, soit par l’extraction de roches contenant du lithium, comme le spodumène. Le lithium extrait est un métal critique fréquemment utilisé dans les batteries pour les appareils électroniques et les véhicules électriques, ainsi que dans la céramique et le verre. Plus loin dans la chaîne d’approvisionnement, il y a un potentiel d’investissement dans la fabrication de cathodes au lithium-fer-phosphate (LFP) et de piles à batteries pour approvisionner le marché en croissance des véhicules électriques.

De plus, l’Alberta possède déjà une abondance de données géologiques et d’infrastructures existantes pour accéder à de tels réservoirs et dispose d’une main-d’œuvre hautement qualifiée qui peut aider à réaliser son potentiel de production de lithium.

Tel qu’il est énoncé dans le Plan de rétablissement de la province, l’Alberta s’est engagée à établir une nouvelle stratégie minière pour tirer parti des dépôts de lithium de la province. En septembre 2020, la province a annoncé la création du Conseil consultatif sur les minéraux qui fournira des conseils stratégiques, des directives et des recommandations sur une stratégie et un plan d’action en matière de minéraux pour l’Alberta.

La chaîne d’approvisionnement en lithium de l’Alberta

De l’exploitation minière à la transformation en passant par la fabrication, l’Alberta pourrait devenir un important fournisseur mondial de lithium et de ses produits finaux, notamment les piles, la céramique et le verre, les graisses lubrifiantes, la production de polymères et plus encore.

Extraction des métaux

L’Alberta a une forte proposition de valeur pour l’extraction des métaux grâce à ses abondantes réserves de saumure de lithium. La province possède environ 10,6 millions de tonnes d’équivalent de carbonate de lithium dans la province. Des études gouvernementales ont montré le potentiel de lithium dans les eaux de formation Cambrien-Trias dans la province ainsi que dans les formations dévoniennes dans les régions de Fox Creek, Leduc et Swan Hills dans le centre-ouest de l’Alberta.

Traitement des minéraux

Les transformateurs de minerais cherchent principalement à s’installer le plus près possible d’une mine. Dans certains cas, les sociétés minières sont intégrées verticalement pour inclure une usine de traitement du lithium à proximité afin d’exécuter des fonctions à valeur ajoutée supplémentaires. Les gisements de saumure de lithium de l’Alberta en font une position idéale pour construire des installations de traitement qui fournissent du carbonate de lithium sur le marché et, avec des investissements supplémentaires, il pourrait également fournir de l’hydroxyde de lithium.

Fabrication de cathodes et de batteries

L’Alberta offre des avantages aux fabricants de cathodes et d’anodes, et aux fabricants de batteries. La province dispose de certains des meilleurs programmes d’ingénierie chimique au pays et d’une industrie de fabrication de produits chimiques de pointe, qui offrent un grand nombre de talents et d’expertises que les investisseurs peuvent exploiter.

Production de lithium en cours en Alberta

Les entreprises canadiennes et internationales reconnaissent déjà le potentiel d’investissement de l’Alberta dans le lithium, et plusieurs projets actifs sont en cours.

• MGX Minerals, Sturgeon Lake : En avril 2017, un rapport technique a été préparé pour examiner la récupération du lithium de la saumure de champ pétrolifère de Sturgeon Lake par évaporation solaire, et pour évaluer d’autres méthodes afin d’obtenir des gains d’efficacité possibles avec la technologie d’ultrafiltration Purlucid.
• E3 Metals, Clearwater, Rocky et Exshaw : En février 2021, E3 Metals a annoncé l’ouverture de son installation de développement et d’essai d’EDL, qui comprenait la campagne d’expansion et de prototypes de laboratoire en préparation de l’usine pilote sur le terrain.
• Empires Metal Corp, Fox Creek : En février 2021, Empire Metals a acquis la propriété à 100 % du projet de lithium de Fox Creek. L’entreprise prévoit que la demande de lithium augmentera considérablement à un taux de croissance annuel de 19,7 % jusqu’en 2030 et considère que son projet de Fox Creek est une excellente occasion d’approvisionner le monde en lithium au cours de cette période.

Ces entreprises reconnaissent que l’Alberta possède déjà les matières premières et le savoir-faire nécessaires pour être un chef de file dans la chaîne d’approvisionnement en lithium. La pandémie a accéléré la transition vers des chaînes d’approvisionnement plus courtes et intégrées, et le lithium et ses utilisations finales ne font pas exception. Alors que la demande continue de croître pour les véhicules électriques, l’électronique et le stockage de l’énergie, les fabricants en amont cherchent de plus en plus à s’établir près des fournisseurs de matières premières. Ainsi, l’industrie du lithium en Alberta offre de nombreuses possibilités d’investissement.

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